一个贫困县经营得有声有色，当知县是屈才了……这什么品种的杏子，实在好吃，还有股米兰香气，回头多买几十斤带走，本官拿来送亲朋。”

&esp;&esp;随从答：“禀御史大人，这是夏津大杏，因口感甘甜，香气馥郁而闻名。您吃的这个品种叫老鸹枕头杏，是那位叶阳知县着果农嫁接栽培而成，对外主推的品种，听说畅销临清州，供不应求。”

&esp;&esp;薛御史忍不住又从枝头掰了一颗：“我看商路打开后，这杏子要畅销全国。当季吃不完，拿来做杏脯、果酱也是极好的。”

&esp;&esp;随从点头：“确实如此。可惜夏津县人口太少，还有许多荒田、荒山没有开垦，就连这些杏子也来不及全数采摘，估计要等到麦收之后了。”

&esp;&esp;薛御史起身说：“走，我们进县城瞧瞧，人要问起来，你就说老爷是收购杏子的临清商户。”

&esp;&esp;“是，老爷。”随从当即改口，拿出一小袋铜板交给果农后，驾驶马车进了夏津县城。

&esp;&esp;与此同时的高唐州城外，官田旁的凉棚下，知州许慰平向后摊在靠背椅上，仆役们一呼啦围过来，喂水的喂水，擦脸的擦脸，打蒲扇的打蒲扇。

&esp;&esp;许知州在田地里晒了一盏茶工夫，热得七窍冒烟，只能第八次躺回凉棚，奄奄地问：“说要来，说要来，全是放空炮！这个薛图南到底什么时候来，你们能不能给个准信？”

&esp;&esp;一干同知、通判围在他身边，纷纷安慰：“据可靠消息，薛御史前几日就已抵达临清州，算算行程，也差不多快到高唐了。”

&esp;&esp;“事关今年政务稽考，大人再坚持一下，等送走御史，我等在织锦楼包场三日。”

&esp;&esp;“若是让薛御史亲眼见到知州大人躬耕陇亩，比其他人称赞十遍、百遍都管用啊。”

&esp;&esp;许知州也知道不能功亏一篑，但实在是太热、太累了。他为官这些年，行事从来都是避重就轻、高拿低放，就连小鲁王命他调查徒骇河马贼浮尸，追回粮船那么麻烦的案子，也能靠着取巧造假摆平，什么时候吃过这种实打实的苦？

&esp;&esp;怪就怪那个薛图南，十三道御史中赫赫有名的直笔御史，朝中人称“薛耿介”“大岳一杆秤”，仗着出身清流、世代言官，在朝堂上说话颇有分量，巡视地方时谁的面子也不给，还特别喜欢微服私访。

&esp;&esp;许知州吐了口长气，说：“孰轻孰重，本官心里有数。等避过日头最毒的这个时辰，再下地割两把麦子也不迟。”

&esp;&esp;日头都快落山了，许大人！属官们无奈，但也着实不想陪着下地了，于是只好吩咐衙役在州城外的各条驿道上再多留意，遇上疑似人物，及时来报。

&esp;&esp;日头落山，徒骇河上暮色渐起，微浑的水面上泊着一艘游舫，舱内灯光亮了起来。

&esp;&esp;船身颇为宽敞，舱内布置也精致舒适，秦湍披着松垮垮的罗衣，倚榻翻看墨工们新设计的《傀骨机关图》。

&esp;&esp;左长史瞿境去了高唐州传令，尚未回来。右长史在鲁王府操持日常事务。船上随侍的是典簿钟晓，按照秦湍的吩咐，把船停靠在离聊城不远的徒骇河南段。

&esp;&esp;钟晓刚命人伺候过鲁王殿下的晚膳，不到两刻钟又来禀报：“王爷，狄花荡到了，正在岸边候着，是否召见？”

&esp;&esp;秦湍头也不抬，指尖在图纸线条中划动：“一个人？”

&esp;&esp;“是。”

&esp;&esp;“让她上船，但不准带刀。”

&esp;&esp;片刻后，狄花荡一身竖褐短打，推开舱门进来。背后双刀空了，她的脸色似乎不太好看，但还算平静。

&esp;&esp;两掌上下相叠，颔首微躬，她朝秦湍行了个简单古朴的肃拜礼：“见过钜子。”

&esp;&esp;墨家摒弃繁文缛节，也不太讲究上下尊卑，但只一条铁律——钜子之令，所有墨者必须绝对服从。

&esp;&esp;秦湍手握图册，抬眼看她：“终于来了。”

&esp;&esp;“终于”二字隐含指责之意，狄花荡的脸色又沉了几分，解释道：“历龙寨被济南府围剿，传信游隼失踪。我们也是到了登州一个月后，才辗转联系上信使，接到钜子的命令。当时登州已爆发矿乱，我们扩充人马后就赶回东昌府，也是想着能多些助力。”

&esp;&esp;秦湍不置可否地“唔”了一声。

&esp;&esp;狄花荡讨厌这种不阴不阳的态度，念及对方的钜子身份，咬咬牙忍了。

&esp;&esp;秦湍道：“既然新添置了兵器，那就试一试刀刃。夜袭